俄羅斯欲開發核動力飛船：45天抵達火星

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太空探險之所以激動人心，原因之一就是未來有著太多的可能性——比如利用核能將火星之旅的時間大大縮短。這就是俄羅斯科學家正在大膽嘗試的計劃，該計劃也第一次提出了抵達火星之後如何返回的建議。現有的方案，包括NASA為2030年作出的計劃都沒有涉及到回程的燃料或者資源的問題，也就是說第一批人類探險者將永遠生活在那裡。之前的方案基本都將路上的時間估計在18個月左右，意味著太空人們這一路將面臨各種疾病的考驗。

這個核動力宇宙飛船的想法實際上是俄羅斯國有核能公司Rosatom想出來的，而且這並不是什麼嶄新的概念：俄羅斯和美國在六十年代冷戰時期都有研究類似的系統，雖然那時他們主要集中在軌道衛星上，而不是往返火星的飛船。最大的掣肘莫過於成本了。位於加州的詹姆斯馬丁防核擴散中心的高級研究員Nikolai Sokov說：「核裝置本身不會太貴，也不會太複雜，真正耗錢的是圍繞這些設計一艘飛船。」

雖然Rosatom方面還沒有進入技術細節，但是很可能是某種形式的熱裂變，也就是原子裂變產生的熱量會用作燃燒氫或者其他化學物質，從而為飛船提供動力。這跟化學推進大體相同，一種化學物(氧化劑)跟另一種(推進燃料)燃燒，產生推力。關鍵一點不同就是使用化學推進你需要越來越多的燃料，你的飛船就很很重很重，但是熱裂變就沒這個問題。如果俄羅斯團隊成功解決了這個問題(這是個大大的如果)，他們的研究就將改進軌道衛星技術，還可能幫助創造一個太空垃圾收集器。

Rosatom解釋說：「裝有核動力引擎的飛船會擁有傳統飛船30倍的動力儲備。我們正在開發的設計可以讓人類建造能夠應對21世紀一切太空挑戰的飛船，比如貨物運輸，清理太空碎片，避免小行星撞擊等。」這家公司說如果資金到位的話，他們將在2018年測試飛行原型機。《Wired》介紹Rosatom這個項目只有7億美元的預算，「這對一個為期15年的太空計劃而言簡直少得可憐。」相比之下，NASA的太空發射系統就要花掉近100億美元。