一顆罕見的超級彗星已越過土星軌道，18個月后抵近地球

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彗星是太陽系形成后留下的臟雪球，它們大多擁有狹長的橢圓軌道：一端靠近太陽，另一端距離太陽相當遙遠。
當彗星靠近太陽時，彗核中的易揮發物質——比如冰會變成氣體。而這會使其變亮，并形成長長的彗尾。
彗星的這種特性使其極具觀賞性。可惜它們中的大部分很昏暗。雖然天文學家每年都會發現幾十顆新彗星，但是平均只有一顆的亮度有機會接近肉眼可見的最低限度。那些超級明亮的大彗星只有在非常幸運的情況下才會偶爾現身。

在傳統文化中，彗星象征著災禍。但沒有人能夠抵擋大彗星的誘惑，尤其是天文愛好者們。
近日中國紫金山天文台發現了一顆新的彗星。這顆彗星有希望在18個月后的2024年9月至10月間「爆發」，成為一顆耀眼的大彗星。
C/2023 A3也被美國「小行星與地球相撞最終預警系統（ATLAS）」同時發現，因此被命名為為C/2023 A3 （Tsuchinshan-ATLAS）。Tsuchinshan是「紫金山」的英文譯法。

C/2023 A3目前距地球約10億千米，已經越過了土星軌道，正在土星和木星的軌道之間飛行。推算結果表明，C/2023 A3將于2024年9月通過近日點。C/2023 A3的近日點和太陽的距離大約是5900萬千米。
目前我們還無法用肉眼看到C/2023 A3。但是天文學家已經感到了一絲異樣：因為雖然它距離我們依然遙遠，但是在這個距離上，它的亮度異常偏高。如果它能夠一直在這個亮度的基礎上持續穩定增亮，當它進入內太陽系后，一定會變得極為耀眼。
彗星是否耀眼取決于彗星的軌道以及彗核的大小。彗星靠近太陽后會受熱，噴出氣體和塵埃。此時彗核會被籠罩在一團氣體塵埃云中。這團氣體塵埃云就是彗發。彗發在太陽風的作用下，會被推離彗核，在和太陽相反的方向上形成一條或多條彗尾。

距離太陽越近，彗星的表面溫度就越高，彗核內部也就越活躍，彗星變耀眼的可能性就越大。有記載以來，所有引人注目的大彗星都進入到了地球軌道以內。而C/2023 A3符合這一條件。
事實上C/2023 A3也符合其他所有一顆彗星成為大彗星的先決條件。除了它能夠到達距離太陽相當近的地方，它的彗核也相當大。這也是它與同等距離上其他彗星相比更明亮的原因之一。
C/2023 A3還將直接穿越地球和太陽之間的空間。當其從近日點通過后，距離地球最近時大約為7000萬千米。這個距離是比較近的。而距離越近，看起來自然也會更明亮。

根據所有這些特點讓人們相信它有機會成為一顆明亮的大彗星。有人甚至預測它的亮度會增加上百倍，可以與夜空中最明亮的恒星媲美。
但是彗星同時又是最捉摸不定的一種天體。很難說它在穿越內太陽系的過程中會發生怎樣的變化。
1973年，人們同樣在距離太陽異常遙遠的地方發現了一顆彗星——「科胡特克（Kohoutek）」彗星。這顆彗星在很多方面和C/2023 A3很像。人們預言它會成為「世紀彗星」，甚至預言在白天都可以看到它。

「科胡特克」一開始確實如人所愿，在靠近太陽的過程中變得越來越亮。但人們同時也發現，它變亮的速度比預期慢了很多。盡管它的亮度最終上升到了可以比肩部分亮星，但始終沒有達到白晝可見的夸張程度。在通過近日點后，彗星甚至還迅速地暗淡了下去。
「科胡特克」確實是一顆非常壯觀的彗星，但還遠稱不上是「世紀彗星」。後來人們才發現，「科胡特克」是一顆第一次進入內太陽系的彗星，它此前從未接近過太陽。「科胡特克」的表面有許多原初的易揮發物質，這些物質在彗星距離太陽還比較遠的時候就已經開始變成氣體——這就是為什麼「科胡特克」在距離太陽較遠時就已經變得相當明亮。但當它靠近太陽后，這些物質已經耗盡，導致彗星的最終表現比最初的預測差很多。

而這一次發現的C/2023 A3彗星，也可能和「科胡特克」彗星一樣，是首次進入內太陽系。雖然還不能確定，但如果說屆時它的耀眼度不如預期，也不會讓人感到奇怪。
除此之外，作為彗星，它們身上還存在另外一種糟糕的可能性：解體。解體這種事情在彗星身上經常發生——尤其對于一顆第一次進入內太陽系的彗星來說，它們尤為脆弱。

2020年5月，C/2020 F8 （SWAN）彗星靠近太陽，但這顆被寄予厚望的彗星在突然增亮后就變得模糊不清，然后暗了下去。在理應最亮的時刻，它消失了，化為了一堆碎片。
不過解體有時候也會讓一顆平庸的彗星變得光彩奪目。「科胡特克」彗星來后的第三年，C/1975 V1 （West）彗星到訪，這顆彗星的彗核在通過近日點時分裂成了四塊，釋放出了大量氣體塵埃，這導致彗星顯著增亮，成為了一顆「白晝可見」的大彗星。

C/2023 A3彗星的軌道及其2023年3月10日的所在位置。
18個月后我們會看到一顆怎樣的C/2023 A3現在尚不得而知。初步估計它會在2024年9月下旬至10月初開始變得耀眼，那時我們可以在日出之前的東方天空中看到它；而到了10月中旬后，它將在日落之后的西方天空中現身。
C/2023 A3會像任何一顆彗星那樣，在通過內太陽系的過程中經歷各種考驗。它有可能會解體，有可能會變暗，但也可能會讓我們震驚。期待一顆彗星就像期待一次愛情。結果究竟如何，只有拭目以待。

[圖擷取自網路，如有疑問請私訊]